关于后现代主义，其实有很多的解释，但是，很少这样的解释能真正给出术语上的释义并让大部分人接受。这种困难的造成，是因为后现代主义看起来更像是个松散的“联盟”，它包罗广泛并且难以琢磨。另外，有一些作品，它们是混杂的，它们有后现代主义的特征，但又超出了现代主义的特征。（最好不过的例子就是《尤利西斯）
克里斯•布莱笛克（牛津大学）认为后现代主义主要有两个含义。第一方面：后现代主义是自1980年以来在现代文化中最具争议性的术语。它最简单并且能让人接受的含义是，后现代主义是20世纪西方高度现代主义文化的延续，因此，也可以说它是20世纪50年代“空间时代”后的产物。第二方面：后现代主义延伸到文学以及其他的艺术，它可能已经替代了现代主义，或者它将现代主义发展到了一个新的时期。简单的说，后现代主义可以是一种文化现象，也可以是一次文学运动。
后现代主义并不是起源与欧洲，或者美国，而是起源与拉丁美洲。1930左右，“后现代主义”首次出现在拉丁美洲（使用西班牙语的国家）。不过，也有人相信，创造这个词汇的人是佩里•安德森（英国马克思主义哲学家，西方新左派核心人物）。后现代主义的开始，包含后现代主义艺术，建筑，舞蹈，音乐，等等，它们反对现代主义艺术艺术，建筑，舞蹈，音乐。它也包含社会学理论，比如后结构主义，解构主义，衔接理论，读者回应理论，新历史主义，女权运动，新马克思主义，这些思想大多出现在20世纪60年代到80年代。
当人们了解了现代主义或者现代性的时候，就可能认为后现代主义或者后现代是很好理解的，因为“后（POST-）”这个字，关于时间或者顺序的释义都是“在……之后”，所以人们会认为说，后现代就是“在现代之后”，如果是这样的理解，那么后现代主义小说就可以说是“在后现代时期里的小说”。显然，这是一个非常错误的概念。
如果我们这样解释后现代，那么可以说这个术语失去了意义，比如说“现代”意味着“关于此刻”，那么“后现代”，就是“关于未来”。那么关于后现代小说的释义就是从来没有被写出来的小说了。
那么，我们重新思考说，后现代主义小说，诗歌，戏剧，它们的意义在哪里呢？后现代主义小说是“新现代主义小说”？或者比现代主义更现代主义的小说？还是后现代主义就意味着新，进步？
老实说，给出一个恰当的整体的意义是艰难。布莱恩•麦克海尔在《后现代小说》里曾经提出来说，后现代主义（postmodernism）就是后---现代----主义（POSTmodernISM）,在这本书里，他进一步的进行了解释：
这个主义（ISM）从开始到最后都有双重的责任，它显示这里所指的关系并不仅仅只是按照时间顺序来分类，而是用一个有组织的系统-----一个诗学话语的系统（更多的解释，见其论文《Poetics and Comparative Literature》）-----当在同一时间里能够准确的分辨出什么才是后现代主义的“后（Post）”,后现代不是“现代之后”，而是在“现代主义之后”，它也不是“现在之后”，而是“现代主义运动之后”。因此，我们可以用文学化的语言来阐述后现代主义，后现代主义是一种诗学话语，它继承或者是对抗现20世纪代主义诗学话语，而不是关于未来写作的一些假说。
所以，我们说后现代主义，并不仅仅意味着“继承”，而更多的是反对现代主义。后现代主义与现代主义的关系，可以说是父亲与儿子的关系，它们在外表上相似，但是存在着本质性的不同。